何谓养生？引黄帝内经开篇《上古天真论》中岐伯的一段话“女子七岁，肾气盛，齿更发长。……丈夫八岁，肾气实，发长齿更。……”由此可见前人对人的生长发育的生理过程已有观察并归纳量化总结。由文中可看到几类人的身体状态变化情况：1、上古之人“春秋皆度百岁，而动作不衰”；2、今时之人“年半百而动作皆衰”。为何会出现这么明显的差异呢？这是不同时代的人的不同生理状态吗？还是说因为什么因素的发生导致两类人的状态过程出现差异性的分化？当然为了便于比较说明，我们需要统一一个概念，这里的谈到的对比人群是指有良好的自然、社会条件的人群，我们不能拿战乱地区或自然灾害地区的人群来做这类的比较，那就没有意义了。

那么回过头来文中告诉我们“上古之人”想要达成那样理性的生理状态过程，也不是人人都可以的，是有条件的。其中也仅有能做到“法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳”的“知道者”，才能健康长命百岁。对“今时之人”来说这些条件更是比较苛刻。首先他们不懂得人与自然、人与环境、人与人之间的关系规律，而即使懂得一些，多数人仍喜欢“以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节”这样的生活方式。

由此对比可见，文中倡导人们想要健康长寿，就要效法“上古之知道者”，主动做到生活有规律不熬夜，饮食有节制不挑食、不暴饮暴食、不饥饱无度，使精神饱满心态平和，因人而异适当运动锻炼、房事有节不能疲劳，避免饮酒无度，同样重要的是要懂得保护自身避开致病因素比如六淫邪气、水火侵袭、虫兽伤害等。总之做到自身正气不消耗，外来邪气不侵害，人体损耗减缓，自然延年益寿。所以文中岐伯回答黄帝提到的“有其年已老，而有子者”所表述的“此其天寿过度，气脉常通，而肾气有余也。”虽是表达了先天禀赋的优势，但也可以认为是“今时之人”遵“道”而养生的结果。

但现在人还有的的疑问就是同样是养生，为什么却有不同的结果。文中最后也举例告诉我们确实会有不同的结果，分见真人、至人、圣人、贤人。由文中所示可以看出养生的行为还是有很大的不同的，而更不用提现代社会大多数人的养生可能仅能遵照文中不全的一两项或几项进行，这就导致最后产生的结果的不同。

郑承铎老中医提出通过学习古代文献，可知养生是通过改变生活状态来提高身体体质的过程。这种“改变”要符合人体生老病死的自然规律，符合四季变化之规律，符合地域变化之规律，符合人体目前体质状态之规律，所谓顺应自然是也。但养生是一种主动行为，并不仅仅只是被动顺应自然，这在之后的内容中会具体提到。